Le rugby, avec son mélange unique de force brute et de finesse stratégique, est un sport qui suscite des passions intenses à travers le monde. Mais qui peut revendiquer l'invention de ce jeu spectaculaire ? Pour répondre à cette question, il est nécessaire de plonger dans l'histoire britannique du XIXe siècle, mais aussi de reconnaître les influences anciennes qui ont façonné le rugby moderne.
L'histoire de la naissance du rugby est souvent liée à une légende populaire selon laquelle, en 1823, un étudiant du nom de William Webb Ellis aurait, lors d’un match de football à la Rugby School, pris le ballon à la main et couru vers le but adverse. Cet acte rebelle, bien que probablement apocryphe, symbolise l'esprit de créativité et de non-conformité qui a marqué les débuts du rugby. La Rugby School, une école prestigieuse du Warwickshire en Angleterre, joue effectivement un rôle central dans le développement du jeu. Les règles du football jouées à Rugby School permettaient une certaine utilisation des mains, bien que le jeu était encore très différent de ce que nous connaissons aujourd'hui comme le rugby.
Le véritable essor du rugby commence à partir de la moitié du XIXe siècle. En 1845, trois élèves de la Rugby School – William Delafield Arnold, Walter Waddington Shirley, et Frederick Hutchins – codifient les premières règles du rugby. Ces règles, écrites dans un effort de standardisation, stipulent que le jeu se joue avec un ballon ovale, que les joueurs peuvent porter la balle en courant, et qu'ils peuvent plaquer leurs adversaires pour les arrêter. Ce cadre initial établit les fondements d'un jeu qui allait évoluer considérablement dans les décennies suivantes.
La codification de 1845 ne reste pas confinée à la Rugby School. En effet, à mesure que les étudiants diplômés de cette école poursuivent leurs études dans diverses universités, notamment à Cambridge et Oxford, ils emmènent avec eux les règles du rugby. Les rencontres interuniversitaires permettent de diffuser et d'affiner les règles, conduisant à la formation de clubs et d'équipes de rugby en dehors du cadre scolaire. En 1863, une réunion historique se tient à Londres, qui aboutit à la création de la Football Association (FA). Cependant, des divergences sur l'usage des mains et les plaquages entraînent une scission, et ceux qui préfèrent les règles de Rugby School fondent leurs propres clubs de rugby.
C'est ainsi qu'en 1871, la Rugby Football Union (RFU) est créée en Angleterre. Cette nouvelle organisation publie les premières règles officielles du rugby union, posant les bases du jeu moderne. La même année, le premier match international de rugby est joué entre l'Angleterre et l'Écosse, marquant un jalon important dans l'histoire du sport. Ce match, remporté par l'Écosse, témoigne de l'engouement croissant pour ce sport physique et stratégique.
Parallèlement, le rugby commence à s'exporter hors des frontières britanniques. Les expatriés britanniques et les soldats de l'Empire britannique introduisent le jeu dans les colonies et les dominions. En Nouvelle-Zélande, en Australie, et en Afrique du Sud, le rugby trouve un terrain fertile et devient rapidement populaire. En France, le rugby est adopté avec enthousiasme, en particulier dans le sud-ouest du pays, où il devient un véritable phénomène culturel. Des clubs se forment, des compétitions nationales et internationales voient le jour, et le rugby s'enracine profondément dans ces sociétés.
L'une des évolutions majeures du rugby au cours de son histoire est la scission de 1895, qui donne naissance au rugby à XIII (rugby league). Cette division est principalement due à des désaccords sur la question du professionnalisme. Les clubs du nord de l'Angleterre, confrontés à des difficultés économiques, souhaitent rémunérer les joueurs pour compenser leur perte de revenus lorsqu'ils jouent. La RFU, en revanche, insiste sur l'amateurisme strict. Cette scission mène à la formation de la Northern Rugby Football Union, qui devient plus tard la Rugby Football League (RFL). Le rugby à XIII se distingue par des règles différentes, un nombre réduit de joueurs (treize au lieu de quinze), et un style de jeu plus rapide et dynamique.
Le XXe siècle voit une popularité croissante pour les deux codes du rugby, malgré la prédominance du rugby union dans de nombreux pays. Les compétitions internationales se multiplient, avec la création du Tournoi des Cinq Nations (devenu Six Nations avec l'intégration de l'Italie) en Europe, et des compétitions majeures dans l'hémisphère sud comme le Rugby Championship. La Coupe du Monde de Rugby, inaugurée en 1987, devient rapidement l'un des événements sportifs les plus suivis au monde, consolidant la stature internationale du rugby union.
Le rugby continue d'évoluer au XXIe siècle, avec des efforts constants pour rendre le jeu plus attractif et accessible. Les innovations dans les règles, visant à accélérer le rythme du jeu et à réduire les risques de blessures, sont régulièrement mises en œuvre par World Rugby, l'instance dirigeante du rugby union. Les compétitions internationales attirent des audiences mondiales énormes, et des équipes de nouveaux pays émergent sur la scène mondiale, prouvant que le rugby n'est plus un jeu uniquement dominé par les nations traditionnelles.
Parallèlement, le rugby à XIII continue de prospérer, en particulier en Angleterre, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où la National Rugby League (NRL) et la Super League attirent des fans dévoués et des audiences télévisées importantes. Le rugby à XIII se distingue par son jeu rapide, ses tactiques spécifiques, et son format professionnel qui en fait une alternative attractive pour de nombreux joueurs et spectateurs.
Le rugby, qu'il soit à XV ou à XIII, occupe aujourd'hui une place de choix dans le paysage sportif mondial. Le rugby à XV, avec ses compétitions prestigieuses comme la Coupe du Monde, les championnats des Six Nations et le Rugby Championship, attire des millions de spectateurs et génère des recettes considérables, contribuant ainsi à son développement continu. Les clubs professionnels, notamment en France avec le Top 14, en Angleterre avec la Premiership, et dans l'hémisphère sud avec le Super Rugby, offrent un spectacle de haut niveau et permettent aux joueurs de vivre de leur passion.
En France, le rugby a pris une place particulière, surtout dans le sud-ouest où des villes comme Toulouse et Biarritz vivent au rythme du ballon ovale. Le Stade Toulousain, avec ses nombreux titres, est un exemple emblématique de la passion et de l'excellence française dans ce sport. Les rivalités régionales, l'enthousiasme des supporters, et les traditions locales font du rugby une véritable culture en France, transcendant le simple cadre sportif.
Le rugby est également un sport qui met en avant des valeurs fortes telles que l'esprit d'équipe, le respect, la solidarité et le fair-play. Ces valeurs sont inculquées dès le plus jeune âge et sont présentes à tous les niveaux de jeu, des écoles aux équipes professionnelles. Les célèbres troisièmes mi-temps, où joueurs et supporters se retrouvent pour partager un moment convivial après le match, illustrent parfaitement cet esprit de camaraderie et de fraternité qui caractérise le rugby.
Le rôle des femmes dans le rugby a également gagné en importance. Bien que le rugby féminin ait été longtemps marginalisé, les dernières décennies ont vu une augmentation significative de la participation et de la visibilité des femmes dans ce sport. Des compétitions internationales comme la Coupe du Monde de Rugby Féminin, le Six Nations Féminin, et le développement des ligues nationales ont contribué à donner aux femmes une place méritée dans le monde du rugby. Les exploits de joueuses de talent et le soutien croissant des fédérations et des médias permettent de continuer à promouvoir le rugby féminin à travers le monde.
En conclusion, l'invention du rugby est le résultat d'une évolution complexe, d'une fusion de diverses traditions et influences qui ont convergé pour créer ce sport unique. De la légende de William Webb Ellis aux premières règles codifiées de la Rugby School, en passant par les scissions et les innovations qui ont marqué son histoire, le rugby s'est développé pour devenir un phénomène mondial. Il est plus qu'un simple jeu : c'est une culture, un ensemble de valeurs et une passion partagée par des millions de personnes à travers le monde. Le rugby continue de croître et d'évoluer, tout en restant fidèle à ses racines et à l'esprit de camaraderie et de compétition qui en fait un sport véritablement à part.