Marcel Olivier, figure marquante de l’histoire coloniale française, a exercé ses fonctions en tant que gouverneur général de Madagascar de 1924 à 1930. Né le 12 août 1879 à Calvisson, dans le Gard, Olivier provient d'une famille modeste. Brillant et déterminé, il intègre l'École Coloniale, une institution de renom destinée à former les futurs administrateurs des colonies françaises. Son parcours débute en Afrique-Occidentale française, où il occupe divers postes administratifs, accumulant une précieuse expérience qui le prépare à de plus hautes responsabilités.
En 1924, Olivier est nommé gouverneur général de Madagascar, succédant à Léon Cayla. Il arrive à un moment crucial pour l'île, alors en pleine transformation sous le joug colonial. Olivier se distingue par sa volonté de moderniser les infrastructures et de développer l'économie locale, tout en exerçant une main de fer sur les mouvements nationalistes naissants.
L’un des aspects les plus controversés de son mandat est la mise en place du Service de la Main-d'œuvre des Travaux d'Intérêt Général (SMOTIG). Ce système, instauré en 1926, oblige les Malgaches à effectuer des travaux forcés pour l’administration coloniale. Sous couvert de modernisation, ces travaux comprennent la construction de routes, de ponts, et de voies ferrées, nécessaires pour améliorer les communications et faciliter l'exploitation des ressources naturelles de l'île. En réalité, le SMOTIG se révèle être une forme brutale d’exploitation, imposant de lourdes corvées à la population locale, souvent au prix de conditions de travail inhumaines et de souffrances considérables. Les hommes, les femmes et parfois même les enfants sont contraints de quitter leurs foyers pendant de longues périodes, laissant derrière eux leurs familles et leurs activités agricoles essentielles à leur subsistance.
Olivier justifie cette politique par la nécessité de moderniser Madagascar et d'intégrer l'île dans le système économique mondial dominé par les puissances coloniales. Il favorise la culture du riz, de la vanille, du café et du caoutchouc, destinés principalement à l’exportation. Parallèlement, il encourage l’exploitation des mines de graphite et d’autres ressources minérales. Cependant, ces initiatives économiques bénéficient avant tout aux colons et aux intérêts économiques français, accentuant les inégalités sociales sur l’île et exacerbant la pauvreté des Malgaches.
Les méthodes autoritaires d’Olivier ne se limitent pas à l'exploitation économique. Il centralise le pouvoir administratif et renforce le contrôle de l'administration coloniale sur l'ensemble de l'île, réduisant l’autonomie des autorités locales. Cette centralisation accroît l’efficacité de la gestion coloniale mais alimente également le ressentiment parmi la population malgache, de plus en plus consciente des injustices subies. Les mouvements nationalistes, inspirés par les idées de liberté et de justice circulant dans le monde, commencent à prendre de l’ampleur. En réponse, Olivier adopte une politique répressive, interdisant les réunions politiques et censurant la presse locale. Il fait également emprisonner les leaders nationalistes, cherchant à étouffer toute velléité d’indépendance.
Le mandat d'Olivier à Madagascar prend fin en 1930, mais les conséquences de ses actions se font sentir bien après son départ. Si son administration a effectivement modernisé certaines infrastructures de l'île, les méthodes employées et les souffrances infligées aux Malgaches laissent une empreinte indélébile. Les projets de développement ont été réalisés au prix de la dignité humaine et de la liberté, des valeurs chères à tout peuple. La politique du SMOTIG, en particulier, est perçue comme une période sombre de l’histoire malgache, symbolisant l’oppression et l’exploitation coloniale.
De retour en France après son mandat, Marcel Olivier poursuit sa carrière au sein de l’administration coloniale. Toutefois, il reste principalement associé à son rôle controversé à Madagascar. Il décède le 30 avril 1934, à Paris. Son parcours illustre les contradictions de la politique coloniale française : d’un côté, la modernisation et le développement économique, de l’autre, la répression et l’exploitation. L’analyse de son action à Madagascar permet aujourd'hui de mieux comprendre les dynamiques coloniales et leurs impacts durables sur les sociétés colonisées. La mémoire de cette période est encore vive et suscite des débats passionnés, tant à Madagascar qu’en France. Elle interroge les fondements mêmes des relations entre la France et ses anciennes colonies, et rappelle l'importance de la justice et de la reconnaissance des souffrances passées pour construire un avenir plus équitable.